中国第一部大型综合性现代百科工具书，是集古纳新、广瀚博大的知识总汇。由中国大百科全书总编辑委员会和中国大百科全书出版社编纂出版。全书第1版自1980年始按学科或知识门类分卷出版，以条目形式全面、系统、概括地介绍科学知识和基本事实。内容包括哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等66个学科和知识领域。第1版为74卷（含索引卷），1993年出齐，选收条目77,859个，总字数12,568万字，并附有49,765幅随文黑白图、线条图和彩图，适于高中以上、相当于大学文化程度的广大读者使用。中国有近2万名专家、学者和研究人员参加编撰。
全书从1996年开始修订重编。修订重编后的全书第2版，共32卷，其中正文30卷，索引、附录2卷，每卷约150万字，共选收约6万个条目、5,000万字。配图3万幅左右，其中地图千余幅。
正文按条目名称的汉语拼音顺序统一编排，不再按学科或知识门类分卷。全书第2版对第1版采取“留（保留条目）、删（删除条目）、合（合并条目）、分（分设条目）、移（学科或分支学科间移动）、改（改条目标引词或部分改变条目主题）”的方针，并增补约2万个新条目。
