中国历史学家、古文字学家、古典文学家、书画家。字选堂，又号固庵。广东潮安人。幼承家学，早岁整理其父饶锷《潮州艺文志》，在《岭南学报》专号刊出，以此知名。后入中山大学广州通志馆任纂修，利用馆藏方志，拟撰古地辨，成《楚辞地理考》，即其一种。抗日战争爆发后，因病留居香港，为中山大辞典撰古籍篇名提要稿，又佐叶恭绰为编定《全清词钞》初稿，故有《词籍考》之作。又应顾颉刚之约，为齐鲁大学国学研究所编撰新莽史（后仅刊《新莽职官考》《西汉节义传》）及《古史辨》第八册（地理部分未成）。香港沦陷，西奔桂林，任教无锡国学专修学校。抗日战争胜利后，任广东文理学院教授。继回汕头，主持《潮州志》总纂事宜，运用新观点，创若干新门类，印出20册，翔实可观。旋任广东省文献委员会委员。1952～1968年执教香港大学中文系共16年。后移席新加坡（国立）大学，为首任中文系讲座教授。中间赴美，任耶鲁大学客座教授及台湾“中央研究院”历史语言研究所研究教授。1973～1978年为香港中文大学中文系教授、系主任。退休后，赴法国巴黎任高等研究院宗教部客座教授一年。后为香港中文大学中文系名誉教授，艺术系与中国文化研究所荣誉教授。1982年香港大学颁布为名誉文学博士。饶宗颐先后在若干不同国家学术研究机构工作，吸收各种治学方法，著述宏富。1963年在印度浦那班达伽东方研究所作研究工作，先后从帕拉尼普尔父子攻治婆罗门经典。1976年在巴黎从博特罗习楔形文字及西亚文献，首次译出《开辟史诗》。其《敦煌典》及《敦煌白昼》二书也作于此时。1962年获法国儒莲汉学奖，1980年被选为亚洲学会荣誉会员。《中国大百科全书》第二版总编辑委员会名誉顾问。
饶宗颐治学特点在于能不断创新，极具开拓精神。所著如《楚辞书录》为第一部楚辞书目，《老子思想朱注校证》（上海古籍出版社）为首次研究张天师一家著述，尤有筚路蓝缕之功。治楚帛书、云梦日书、辑全明词，皆先人著鞭；始编录星马华文碑刻，开海外金石学之先河。其他著作有《殷代贞卜人物通考》《词集考》《敦煌白昼》《国史上之正统论》《敦煌书法丛刊》（29册）《选堂集林·史林》（3册）、《丝绸之路》等。