中国地理学家、海洋学家。生于浙江鄞县（今宁波市鄞州区）。1934年中央大学地理系毕业。1936年入英国格拉斯哥大学，1939年获博士学位。同年回国，任职于浙江大学史地系，继任复旦大学史地系主任，中央大学教授，南京大学教授、地理系主任，兼南京地理研究所所长。历任中国地理学会副理事长、名誉理事长，中国海洋学会副理事长、名誉理事长，中国海洋研究委员会副主席、主席，国际地质科学联合会海洋地质委员会委员，国际第四纪研究委员会名誉委员等。1980年被选为中国科学院学部委员（院士）。从30年代起，致力于地理学研究，介绍欧美新地理学思想，提倡建设地理学。50年代后，致力于地貌学、海洋沉积动力学和喀斯特的研究。著有《建设地理新论》(1946)、《中国自然地理纲要》(1979、1985)、《岩溶学概论》（与刘振中合著，1983）、《中国海岸及近岸带的现代沉积作用》（英文，1985）、《中国的三大三角洲》(1994)和《任美锷地理论文选》(1991)等。曾获国家科技进步奖一等奖(1992)、国家自然科学奖三等奖(1998)。1986年英国皇家地理学会授予他该会最高荣誉奖章——维多利亚奖章。《中国大百科全书》第二版总编辑委员会名誉顾问。