中国语言文字学家。原名周耀平。江苏常州人。1923年考入上海圣约翰大学，学习经济学，1925年因五卅惨案离校，入光华大学，1927年毕业。1927～1948年，任教于光华大学、江苏教育学院、浙江教育学院等校，任职于江苏银行和新华银行，并由银行派驻美国纽约和英国伦敦。1949年上海解放后回国，任教于复旦大学经济研究所、上海财经学院。1955年调到中国文字改革委员会，从事语言文字研究。先后任中国文字改革委员会委员、国家语言文字工作委员会委员、中国社会科学院研究生院教授、语言文字应用研究所研究员、《中国大百科全书》第一版总编辑委员会委员、第二版总编辑委员会名誉顾问、《汉语大词典》学术顾问、《简明不列颠百科全书》中美联合编审委员会委员、《不列颠百科全书》（国际中文版）顾问委员会委员。周有光还是全国政协第四、五、六届委员。周有光在语言文字学领域辛勤耕耘，已发表专著28部，论文300多篇，研究的核心问题是如何推进中国语文的现代化。
20世纪50年代，周有光参与《汉语拼音方案》制订的全过程，提出汉语拼音三原则：①拉丁化。②音素化。③口语化。他还从反面说明了汉语拼音的“三不是”：①不是汉字拼音方案，而是汉语拼音方案；②不是方言拼音方案，而是普通话拼音方案；③不是文言拼音方案，而是白话拼音方案。他领导了正词法基本规则的制定。他在《汉字改革概论》(1961)一书中，用语言学理论研究中国的文字改革，整理了清末以来文改运动的历史，全面论述了《汉语拼音方案》的制定和应用。1985年此书被译成日文，日本罗马字社出版，在国内外享有声誉。
为探讨中国语文现代化的历史和现状，周有光先后发表《中国语文纵横谈》和《中国语文的时代演进》两部专著。他把一百多年来的中国语文现代化概括为四个主要方面：语言的共同化，文体的口语化，文字的简便化，注音的字母化。他指出，人类曾经创造了农业化、工业化和信息化三个生产力高峰，这三个高峰引起了语言生活中的五件大事，成为“五个语文里程碑”：①文字的发明。②全国共同语和全民义务教育的推广和普及。③传声技术的发明。④国际共同语的形成和推广。⑤电脑和网络的发明和发展。
为寻找汉字在人类文字史上的地位，周有光研究了比较文字学，发表了《比较文字学初探》(1998)。通过比较研究，他得到了宏观的文字分期：①尚未成熟的形意文字。②已经成熟的意音文字。③分析语音的表音文字。世界文字的发展是有共同的规律可寻的。他坚信从表形到表意再到表音，“形意音”的发展是在从本土到异地的传播中完成，而不是在本土的传承中完成。
面对信息化时代，周有光指出，在电脑上输入汉字的技术经历了三个阶段：①整字输入法。②拆字编码输入法。③拼音变换输入法。真正适合大众使用的是无编码的拼音变换输入法。他还指出，利用汉语的内在规律可以改进中文的输入技术。他的科学预见已经变成现实。著有《周有光语文论集》（2002）、《周有光百岁新稿》（2005）等。