中国人民解放军领导人。原名张见生，别名张祖寿，又名张中天。生于湖南平江长寿镇。当过学徒。1926年在家乡参加劳动童子团，任副团长。1928年参加少年先锋队(后改为青年反帝大同盟)，任宣传部部长，从事反帝爱国活动的宣传组织工作，曾参加两次“平江扑城”暴动。1930年4月加入中国共产主义青年团，7月转入中国共产党。同年5月参加中国工农红军，曾任红5军第2纵队特务大队宣传员、第1师1团宣传队队长，参加过第一、二次攻打长沙的战斗。1931年起任红3军团第5军1师1团连政治委员、连政治指导员，第4师10团通信主任、营长。参加了中央苏区第一至第五次反“围剿”作战。1934年10月随中央红军主力长征。到达陕北后，参加直罗镇战役。1936年任红1军团第4师12团参谋长，参加山城堡战役。1937年春入中国人民抗日军事政治大学学习。
抗日战争全面爆发后，任八路军总部参谋、八路军驻晋办事处科长，开展抗日民族统一战线工作。1938年2月调赴河南确山竹沟，任中共河南省委军事部参谋长，组织训练抗日武装。同年9月参加组建新四军游击支队，任参谋长，随同支队司令员兼政治委员彭雪枫率部挺进豫皖苏边区敌后，开展抗日游击战争。1939年11月任新四军第6支队参谋长兼豫皖苏边区保安司令部司令员，参与开辟豫皖苏边抗日根据地。1940年7月任八路军第4纵队参谋长。1941年皖南事变后，任新四军第4师参谋长兼淮北军区参谋长，协助彭雪枫、邓子恢等率部挫败日伪军1942年冬季“扫荡”，巩固和扩大了淮北抗日根据地。后参与指挥山子头战役。1944年8月执行中共中央关于向河南敌后进军的指示，协助彭雪枫指挥所部进行西进战役。同年11月兼任第4师11旅旅长和淮北军区路西军分区司令员。率部参加华中抗日根据地1945年攻势作战。曾兼任抗日军政大学第4分校副校长。
日本投降后，任华中野战军第9纵队司令员兼政治委员，率部参加陇海路徐(州)海(州)段战役。1946年6月蒋介石发动全面内战后，在陈毅指挥下率部参加了朝阳集、泗县、两淮、宿北等战役。1947年1月任华东野战军第2纵队副司令员，先后参加鲁南、莱芜、孟良崮、南(麻)临(朐)、胶东等战役。1948年3月起任华东野战军第1兵团参谋长、华东野战军副参谋长，参与指挥豫东、济南战役。同年11月淮海战役发起后，他与华东野战军代司令员兼代政治委员粟裕联名提出将南线国民党军主力抑留于徐州及其周围逐步歼灭的重要建议，为中央军委采纳，对扩大淮海战役规模，发展成为南线的战略决战起到了积极作用。1949年2月任第三野战军参谋长，参与指挥渡江、上海战役和所部攻占南京、杭州、上海并向福建进军。同年8月任华东军区兼第三野战军参谋长。
中华人民共和国成立后，1952年任中央军委作战部部长。1953年参加抗美援朝，任中国人民志愿军第24军代军长兼代政治委员，率部参加金城进攻战役。同年底回国。1955年被授予中将军衔，获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。曾入南京军事学院战役系学习3年，1957年10月毕业后任副院长、院长，从事军事院校教育，培养训练了大批干部。“文化大革命”中受到迫害。1970年12月任武汉军区副司令员。曾负责葛洲坝水利枢纽工程的筹建工作，任工程指挥部政治委员。1975年起任人民解放军总后勤部副部长、部长，中共中央军委委员、列席军委常委。1980年1月任人民解放军副总参谋长。1985年12月任国防大学校长。1990年4月任国防大学校长兼政治委员。其间他根据中央军委的部署，明确教学指导思想，重视师资队伍建设，突出教学内容的改革，努力为全军培养高级领导干部。1992年10月任中共中央军委副主席。1993年3月任中华人民共和国中央军委副主席。参加主持中央军事委员会日常工作。1988年9月被授予上将军衔。中共十一届中央候补委员，十二届、十四届中央委员。1985、1987年被选为中共中央顾问委员会委员。《中国大百科全书》第一版总编辑委员会委员、第二版总编辑委员会名誉顾问。