中国翻译家、编辑出版家、编辑出版《中国大百科全书》的首倡者。别名椒山，笔名林陵、什之、厚非、江水、绿波、贺青、叔懋、侯飞等。生于江苏常州，卒于北京。出身贫苦店员家庭。少时即受到爱国主义和民主主义思想的影响。1928年小学毕业后随家迁居哈尔滨。中学时向一俄国侨民学习俄文。1931年参加反帝大同盟，加入共青团，翌年转为中共党员，开始投身新闻出版、戏剧、戏曲、翻译等文化工作。主编《满洲青年》（后改为《东北青年报》）。1936年8月到上海，在亚洲影片公司做苏联影片的发行宣传工作，并发起成立中苏电影工作者协会。1941年创办《时代》中文周刊，任主编。抗日战争胜利后，创办《时代日报》，任总编辑和时代出版社社长。1949年后，任上海军管会文管会剧艺室主任、市文化局对外文化联络处处长，创办上海俄文学校（后改为上海外国语学院），任校长兼党委书记。1952年调北京任中共中央宣传部斯大林著作翻译室主任，1953年任中共中央马恩列斯著作编译局副局长，参与翻译出版《马克思恩格斯全集》《列宁全集》《斯大林全集》三部著作的组织领导和审校工作。自60年代起领导《毛泽东选集》和中央文献的外文翻译工作。1975年酝酿编辑《中国大百科全书》的创意，1978年5月经中共中央、国务院批准，负责筹组中国大百科全书出版社。11月出版社正式成立，首任总编辑，并任《中国大百科全书》第一版总编辑委员会副主任，1987年改任顾问。他把晚年的全部精力献给了中国的百科全书事业。姜椿芳曾任全国政协第五、六届常委，文化组副组长、组长，中国翻译工作者协会第一、二届理事会会长，中华诗词学会常务副会长，中国文联全国委员会委员等。姜椿芳博学多识，勇于开拓，不断创新，被誉为“文化灵苗播种人”。主要译作有《列宁在十月》（A.卡普勒）、《鲍里斯·戈都诺夫》（A.S.普希金）、《智者千虑，必有一失》（A.N.奥斯特洛夫斯基）、《小市民》（M.高尔基）、《俄罗斯问题》（K.M.西蒙诺夫）、《演员自我修养》（K.S.斯坦尼斯拉夫斯基）等苏联文艺作品，著有《怀念集》等。