中国泌尿外科奠基人。生于江苏常州，卒于北京。1942年毕业于北平协和医学院，获美国纽约州立大学医学博士学位。1947～1948年底在美国芝加哥大学进修。曾任中国医学科学院名誉院长，中国协和医科大学名誉校长，北京医科大学泌尿外科研究所名誉所长、教授，中华医学会名誉会长，中国计划生育协会副会长，中国科协副主席。1980年当选中国科学院生物学部委员（院士），1992年当选第三世界科学院院士，1994年当选中国工程院院士。《中国大百科全书》第一、二版总编辑委员会副主任。是第八、九届全国人民代表大会常务委员会副委员长。20世纪50年代初任北京市抗美援朝志愿军手术队队长。1949年在北京医学院组建泌尿外科，后在协和医院重建泌尿外科。1960年做中国首例肾移植手术。在国际上率先利用回盲肠进行膀胱扩大术治疗膀胱挛缩取得成功。他确定肾上腺髓质增生是独立疾病，证明一侧肾切除后另一侧肾的代偿性生长与肾切除时的年龄密切相关。提出肾结核对侧肾积水新概念。提出多种输精管绝育法。曾担任中国多位高级领导的医疗组长。多次为别的国家的元首进行治疗。1965年获印度尼西亚“伟大的公民”二级勋章。1987年获巴黎市政府最高荣誉奖章。1993年获“比利时国家医学科学院荣誉勋章”。1995年“吴阶平基金会”成立。1996年被英国爱丁堡皇家外科医师学院授予荣誉院士称号。主持编写中国第一部泌尿外科专著《泌尿外科学》，著有《外科学》《黄家驷外科学》《肾脏病学》《性医学》等。发表论文近200篇。2000年1月《吴阶平文集》出版。2006年开始每年一届评选“吴阶平医学奖”。